Darwin y el misterio de las hormigas soldado

CON-CIENCIA  -  Por: Sergio Jimarez

El trabajo de Charles Darwin ha sido el principal referente acerca de cómo la evolución se presenta en la naturaleza, la forma en que las especies se adaptan y sobreviven a las condiciones ambientales y territoriales. Se sabe que con el paso de los años, las especies deben ser capaces de adaptarse a los cambios que ocurren en el medio, decir que sólo los más fuertes sobreviven es un poco inexacto, lo correcto es decir que las especies que mejor se adaptan son las que sobreviven. 

Darwin estudió de manera particular a los pinzones en las islas Galápagos, notó que existían variantes en las formas de los picos de estas aves con una relación muy cercana, la diferencia es debido a que cada ave evolucionó de acuerdo al tipo de alimentación que seguía, por lo que el pinzón que se alimentaba de insectos, tenía un pico distinto a aquél que se alimentaba de raíces o semillas. En total, Darwin describió quince especies distintas de pinzones. 

Observaciones similares ocurrió con las colonias de hormigas, sólo en este caso es muy interesante la observación de que en la misma colonia existían hormigas tan distintas de la misma especie como lo muestra la siguiente imagen:

Una de ellas (la grande) es una hormiga soldado, las otras dos son simples obreros. ¿Cómo es posible que una sola colonia sea capaz de generar bichos tan radicalmente distintos?

Pues bien, esa pregunta obsesionó a Charles Darwin hasta el punto de hacerle dudar sobre sus argumentos a favor de la selección natural. Ahora, un grupo de investigadores de la Universidad McGill han descubierto quién es el responsable de esa maravilla de la naturaleza: un pequeño y efímero órgano que hasta ahora creíamos que era completamente inútil.

Lo de Darwin con las hormigas fue muy intenso. Hay un capítulo entero de “El Origen de las Especies” que es una larga meditación sobre el origen evolutivo del comportamiento esclavista de las hormigas. 

Dentro de las colonias, la proporción entre soldados y obreros se mantiene estable a razón de uno a nueve. Pero todas esas hormigas eran estériles, no se reproducían. Las salvajes diferencias entre hormigas parecían estar reguladas por la colonia en su conjunto. Lo que no se sabía era cómo se las apañaban exactamente para conseguir ese equilibrio. La clave, inesperadamente, estaba en un pequeño órgano.

Los investigadores descubrieron que el tamaño de esos discos imaginables cambiaba de acuerdo con el equilibrio general de la colonia. Cuando había demasiados soldados, las hormigas generaban una feromona inhibitoria que impedía el desarrollo de nuevas hormigas que comprometieran las dinámicas etológicas del hormiguero.

Pero al intervenir en las últimas fases del desarrollo larvario, ante una amenaza y una súbita escasez de soldados, la colonia podía aumentar el número de hormigas gigantes muy rápidamente. Era regulación hormonal comunitaria, permite no solo equilibrar la colonia, sino hacerla tremendamente plástica ante las necesidades del ambiente. La naturaleza, como nos enseñó Darwin, está llena de preguntas y soluciones maravillosas.

Información tomada de: https://www.xataka.com/ecologia-y-naturaleza/misterio-hormigas-soldado-asi-como-organo-inutil-ha-resuelto-uno-misterios-que-intrigaban-a-darwin

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