Condecorado por Napoleón Bonaparte por el invento de la pila eléctrica, el italiano Alessandro Volta nacido el 18 de febrero de 1745 no siempre tuvo a la comunidad internacional a su favor. El físico demostró que no eran los cuerpos de los animales sino el contacto de dos metales lo que producía una corriente eléctrica, algo entonces revolucionario, que desmontaba las teorías anteriores y que provocó fuertes controversias entre los científicos de la época.
Su vida también empezó saliéndose de los cánones establecidos. Nacido en una familia aristocrática, sus padres se alarmaron porque no empezó a hablar hasta los cuatro años. Pero esta tardanza no perjudicó a su desarrollo intelectual posterior. Además del italiano, aprendió latín, francés, alemán, inglés, español, holandés, ruso y griego antiguo. Educado por los jesuitas, tras cursar estudios humanísticos se interesó por la experimentación y con solo dieciocho años mantuvo correspondencia con el físico francés Jean-Antoine Nollet acerca de la atracción eléctrica. Y en 1775, cuando trabajaba en las Escuelas Reales de Como (Italia), desarrolló su primer invento (o más precisamente, mejoró, dio nombre y popularizó una versión anterior): el electróforo perpetuo, un aparato que, por inducción electrostática, producía una corriente eléctrica continua y que transfería electricidad a otros objetos. En esa época, otro científico italiano, Luigi Galvani, de la Universidad de Bolonia, investigaba lo que denominó electricidad animal. De forma accidental, la pata de una rana muerta que estaba junto a una máquina de electricidad estática se contrajo cuando le rozó la punta de un cuchillo.
A raíz de esto, Galvani realizó experimentos con otros animales y llegó a la conclusión de que las contracciones las producía un fluido eléctrico de los órganos. Volta quedó asombrado por el descubrimiento, que calificó como maravilloso, pero decidió investigarlo por sí mismo. Al hacerlo descubrió que en realidad no hacían falta animales para producir esa corriente eléctrica. “Todos estos experimentos no prueban de manera concluyente que exista electricidad animal ya que los órganos permanecen pasivos, mientras que los metales están siempre activos”, afirmó. Lo que hacía falta para originar ese flujo era el contacto entre dos metales.
El hallazgo enfrentó a los dos científicos, a sus universidades y dividió a la comunidad internacional, que finalmente se rendiría ante Volta por su invento más famoso: la pila voltaica. Diseñada en 1799, en ella se sucedían discos conductores de cobre y zinc con una capa húmeda. El contacto entre los metales producía electricidad en forma de chispas.
La pila se convirtió en la primera fuente continua de corriente eléctrica y fue decisiva en el estudio del electromagnetismo y en el desarrollo de los equipos eléctricos.
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