CON-CIENCIA - Por: José Jácome

 Nitrato de amonio ¿fertilizante o explosivo?

La explosión de un almacén lleno de nitrato de amonio en el puerto de Beirut, capital de Líbano, ha traído a la mesa el tema de este compuesto químico. ¿Cómo es que puede ser utilizado como fertilizante y como explosivo? Y ¿Cómo fue que causó una explosión tan fuerte y destructiva?

El pasado martes 4 de agosto hubo una explosión en la zona portuaria de Beirut. Le siguió un incendio, varias pequeñas explosiones y finalmente una poderosa detonación, que provocó una potente onda expansiva. Según las autoridades, más de 130 personas murieron y más de 5.000 resultaron heridas. El primer ministro, Hasan Diab, dijo que 2750 toneladas de nitrato de amonio confiscadas explotaron. Pero ¿que es el nitrato de amonio?

El nitrato de amonio o nitrato amónico es una sal blanca e inodora formada por iones de nitrato y amonio que se usa principalmente como fertilizante en forma de gránulos debido a su alto contenido en nitrógeno. El nitrógeno es uno de los macronutrientes esenciales para el crecimiento y desarrollo de cualquier cultivo, las plantas naturalmente lo absorben directamente del suelo procedente de restos de descomposición mediante un proceso denominado mineralización. El terreno dispone naturalmente de él en forma orgánica y mineral, sin embargo, las cantidades disponibles en el suelo a veces no son suficientes para suplir las necesidades de las plantas cultivadas, por lo que los agricultores usan abonos ricos en nitrógeno como el nitrato de amonio

No son productos combustibles, sino oxidantes. Una parte de la producción se dedica a la producción del óxido nitroso mediante la termólisis controlada. Esta reacción es exotérmica y puede ser explosiva si se lleva a cabo en un contenedor cerrado o calentado demasiado rápido Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor. Hace una mezcla explosiva cuando está combinado con un hidrocarburo, generalmente combustible diésel (aceite), o a veces Queroseno. El Nitrato de amonio y fuel-oil (ANFO) las mezclas se han utilizado según se informa para bombas en terrorismo, por ejemplo el Bombardeo de la ciudad de Oklahoma, porque el nitrato de amonio es fácilmente disponible en bulto.

Es por ello que el almacenamiento del nitrato de amonio debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc.), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidas. De no ser así, las consecuencias están a la vista. Solidaridad con Líbano.