La
tabla periódica de Mendeléyev
Por Sergio Jimarez
“Apártate
de las ilusiones, persevera en el trabajo y no en las palabras. Busca con
paciencia la verdad divina y científica”
María
Dmítrievna Mendeléyev
Hablar de Química es
imaginar un laboratorio, ver sustancias en tubos de ensayo, batas blancas y una
que otra mezcla provocando explosiones; para las personas que se adentraron un
poco más en esta ciencia les vendrá a la mente nomenclaturas y mucha química
orgánica, pizarras llenas de fórmulas, enlaces y balances, pero sin lugar a
dudas, cualquier persona, sin que necesariamente se relacione con la química
sabe lo que es una tabla periódica.
La tabla periódica de
elementos químicos es la disposición organizada de los elementos de acuerdo a
su número atómico (número de protones), por la configuración de sus electrones
y por sus propiedades químicas. Tal vez nos resulta obvio este ordenamiento, es
decir, primero va el que tiene un protón, junto el que tiene dos y así
sucesivamente pero en un principio no se conocían todos los elementos y mucho
menos era posible hacer un estudio detallado o a niveles tan profundos. Los
primeros intentos para dar un ordenamiento a los elementos eran básicamente
listas de sustancias simples; Antoine Lavoisier enumeró 33, en el siglo XIX ya
se contaban con 55 y hoy en día existen 118.
Dmitri Mendeléyev fue un
célebre químico ruso nacido en Siberia en 1834, fue el menor de diecisiete
hermanos, su padre quedó ciego en ese mismo año; por lo tanto, su madre tomó
las riendas de la familia dirigiendo la fábrica de cristal que fundó su abuelo
pero esta se incendió; con los últimos ahorros de la familia se apostó por la
educación de Mendeléyev en lugar de reconstruir la fábrica; una decisión por
más aventurada pero muy acertada. Mendeléyev y su madre viajaron a Moscú con la idea de que
realizara sus estudios universitarios en esa ciudad pero Mendeléyev fue
rechazado, debido a esto terminó por instruirse en San Petersburgo y graduado
como el primero de su clase.
Su trabajo no sólo abarcó la
química; Mendeléyev hizo bastantes aportaciones en el campo de la aeronáutica,
economía, industria petrolera; fue maestro, político y fotógrafo, pero sin duda
su papel más importante fue el de “profeta de la química” ya que pudo predecir
la existencia de elementos químicos que todavía no se descubrían mientras
trabajaba en el ordenamiento y agrupamiento de los elementos químicos: La tabla
periódica. Este trabajo como tal se publicó en “Principios de la química” un
libro en el que explicaba la teoría de periodicidad de los elementos químicos.
Además del ordenamiento de
los elementos, Mendeléyev tuvo mucha intuición sobre el conocimiento que se
tenía en ese entonces de dos maneras muy interesantes, una fue que al acomodar
los elementos de acuerdo a su masa atómica situando en la misma columna a los
que tuvieran características similares, alteró el orden para que “encajaran”
mejor, anticipándose a que más adelante esta corrección se pudiera corroborar
experimentalmente. Otra perspicacia que tuvo fue dejar espacios en donde
deberían ocupar lugar elementos que no se había descubierto pero que de acuerdo
a las observaciones se daba por hecho que existían. La tabla periódica vio la
luz en 1869, en ese momento a Mendeléyev le vino el reconocimiento y prestigio
mundial mismo que se respaldaba por todos los aportes que hizo en Rusia y la
importancia que él tenía para este país.
Aunque los modelos científicos
son validados cuando son capaces de predecir un fenómeno, es difícil relacionar
la idea de “adivinar” con la rigurosidad científica; sin embargo, Mendeléyev
fue lo que hizo, sabía que debían descubrirse elementos más adelante, sabía qué
características debían tener, y qué propiedades presentaban, pero no sabía dónde
hallarlos, esto suena más a una profecía que a un trabajo científico, pero al
final, la tabla periódica fue el instrumento que ayudó a que un conocimiento
más se sumara a esta realidad.
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