La Ecología es una de la rama de la biología que estudia las relaciones entre los seres vivos y el medio donde interactúan. A veces confundida con el ecologismo, la ecología no se encarga de las acciones que ayudan a reducir el impacto de los humanos sobre el medio, sino que describe el modo en que las distintas especies animales y vegetales conviven en cierto lugar; puede ser una región, isla o país completo. La palabra ecología deriva etimológicamente de “oikos”, que significa casa y “logos”, tratado: Es la ciencia que estudia nuestra casa.
La tierra ha sufrido muchos cambios a lo largo de su historia, los seres vivos han presenciado muchas catástrofes que han valido los cambios más importantes del planeta, entre ellas, las extinciones masivas.
La primera extinción masiva tuvo lugar hace aproximadamente 440 millones de años, en la transición entre los períodos Ordovícico y el Silúrico. Por movimientos geológicos internos, se produjeron derretimientos de glaciares con la consecuente subida del nivel de los océanos. Esta catástrofe, dividida en dos puntos de mayor actividad, afectó tanto la vida marina que más de un 60% de especies desapareció.
Hace 360 millones de años aproximadamente, ocurrió la extinción masiva del período Devónico; fue causada por grandes glaciaciones que redujeron las temperaturas y el nivel del mar. Desde luego, las especies que vivían en aguas cálidas fueron las más afectadas y se cree que los corales nunca más volvieron a ser lo que habían sido. Se desconoce aún qué produjo estos cambios en el planeta y aunque una teoría sugiere que pudo haberse tratado de un meteorito, el asunto está todavía en debate.
La extinción masiva entre los períodos Pérmico y Triásico sucedió hace 250 millones de años. Fue la que más ha impactado la vida en la Tierra en toda su existencia, tanto es así que desapareció un 95% de las especies. Existen dos teorías para explicar lo acaecido: la primera menciona el impacto de un asteroide contra el planeta; la segunda, una erupción volcánica que afectó los niveles de oxígeno de la atmósfera. En su mayoría, los científicos consideran que la gran mortandad, como se le llama también a este evento, tiene que haber sido causada por múltiples fenómenos, pues la vida terrestre es altamente resistente y debieron coincidir sucesos muy complejos para que desaparecieran prácticamente todos los organismos vivos.
Entre los períodos Triásico y Jurásico, hace aproximadamente 210 millones de años, se produce una cuarta gran extinción masiva. Ante la falta de evidencia de fenómenos catastróficos en la época, se cree que la causa debió ser volcánica, el flujo de lava procedente de la región central del atlántico afectó enormemente al continente Pangea, dividiendo esa región. Probablemente las temperaturas subieran a valores que afectaron la vida marina y terrestre.
La quinta extinción masiva, que tuvo lugar entre los períodos Cretácico y Terciario, 65 millones de años atrás, es la más famosa de todas porque en esta desaparecieron los dinosaurios. Aquí sí parece haber una causa probable: el impacto contra la tierra de un asteroide de grandes proporciones que provocó el cráter de Chicxulub, en la península de Yucatán. Un gran porcentaje de los géneros biológicos desapareció, incluyendo los reptiles gigantes.
Estos grandes sucesos han perjudicado la vida de una manera desastrosa e irremediable, pero han sido parte de cambios inevitables causados por circunstancias externas a los seres vivos; actualmente, el hombre toma el protagonismo en estos terribles cambios, si bien no ha provocado una extinción masiva, si ha desaparecido muchas especies. Poco a poco el ser humano se ha vuelto el principal enemigo de nuestra propia casa.
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