CON-CIENCIA - Por: José Jácome

¿Quién fue el primer ser humano que viajó al espacio?

El cosmonauta ruso Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano en el espacio, realizando un vuelo orbital de 108 minutos en su nave espacial Vostok 1. Despegó desde el cosmódromo de Baikonur el 12 de abril de 1961.

Sus palabras para describir la experiencia de ver el planeta desde el espacio fueron de asombro: “¡La Tierra es azul...!”. “Desde la altura cósmica la Tierra se ve con nitidez, se distinguen claramente las montañas, las costas y las islas”, escribió posteriormente Gagarin en su informe oficial sobre el vuelo. Con tan solo 27 años, se convirtió en un héroe nacional.

Menos de un mes después, el 5 de mayo de 1961, EEUU tomaría las riendas de nuevo de la carrera espacial colocando a Alan Shepard, del proyecto Mercurio, también en el espacio a bordo de la nave espacial Freedom 7. La NASA se dio prisa al contemplar las enormes hazañas de los soviéticos en el espacio: el primer satélite, Sputnik 1, había sido lanzado en octubre de 1957.

Antes de la misión de Gagarin, los soviéticos enviaron un vuelo de prueba al espacio utilizando un prototipo de la nave espacial Vostok. En este vuelo iba a bordo un muñeco de tamaño natural llamado Ivan Ivanovich y un perro llamado Zvezdochka. Después del éxito de la prueba, los soviéticos consideraron que el buque estaba en condiciones de llevar a un humano al espacio.

En el transcurso de 108 minutos, Gagarin, a bordo del Vostok 1, viajó alrededor de la Tierra una vez, alcanzando una altura máxima de 327 kilómetros. La nave espacial llevaba provisiones para 10 días en caso de que los motores fallaran y Gagarin tuviera que esperar a que la órbita cayera naturalmente. Pero Gagarin volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra, logrando mantener la conciencia mientras experimentaba hasta ocho veces la fuerza de la gravedad durante su descenso.

Pero a diferencia de los transbordadores posteriores, Vostok 1 no tenía motores para ralentizar su reingreso en la Tierra; por lo que Gagarin se expulsó de la nave espacial y se lanzó en paracaídas a una altura aproximada de 7 kilómetros. Pero, para que la misión se contabilizara como un vuelo espacial oficial, el órgano rector de los registros aeroespaciales, la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), había determinado que el piloto debía aterrizar con la nave espacial. Los líderes soviéticos indicaron que Gagarin había tocado tierra con el Vostok 1, y no revelaron el verdadero aterrizaje hasta 1971.

Esa sería la primera y la última vez para Gagarin en el espacio. Lamentablemente, falleció antes de que pudiera realizar su próximo vuelo espacial: estaba preparándose para la misión Soyuz en 1967, aunque los líderes dudaron sobre si ponerle en riesgo debido a la importancia como figura pública. Irónicamente, murió el 27 de marzo de 1968 durante un vuelo rutinario de entrenamiento.

En 1969, los tripulantes Neil Armstrong y Buzz Aldrin, tripulantes del Apolo 11 de la NASA y la primera misión para poner a un humano en la Luna, colocaron allí un medallón conmemorativo con el nombre de Yuri Gagarin; todavía hoy es un hombre muy recordado y venerado internacionalmente.

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