Newton es sin duda, el más grande científico de todos los tiempos, sus descubrimientos fueron trascendentes para el conocimiento científico actual, ya que con él se sentaron las bases de estudios más completos como los realizados por el mismísimo Albert Einstein; y tal como decía Newton, un científico es tan grande como lo son los hombros de los otros científicos en los que se apoya.
La ciencia es el cúmulo de contribuciones que generan un tipo de escalera donde cada peldaño es un poco más complejo que el anterior, es por eso que el conocimiento generado y que culmina en ley nunca es desechado, sólo abarcado en conceptos más generales. El ejemplo inmediato es el de la Mecánica Clásica de Newton, esta describe perfectamente la gravedad de nuestro sol, pero la Relatividad de Einstein describe, además, la gravedad de un agujero negro.
Uno de los mayores logros de Newton fue la explicación de la gravedad y su deducción matemática, expresada del siguiente modo:
Donde F es la fuerza que se ejerce entre las dos masas, M1 y M2 separadas una distancia r.
En esta expresión se pueden notar dos cosas: la primera, que la fuerza es proporcional a la cantidad de masa que tienen los cuerpos, es decir, a mayor masa, mayor fuerza de atracción; y la segunda es que la fuerza es inversamente proporcional a la distancia al cuadrado que separa las masas, significa que a mayor distancia, menor es la fuerza. G es una constante de proporcionalidad cuyo valor numérico no fue expuesto por Newton, sino por un científico llamado Henry Cavendish, pero de manera indirecta.
Cavendish, ideó un experimento muy curioso y meticulosamente cuidado para poder comprobar la densidad de la tierra, consistía en un par de esferas de plomo situadas en los extremos de una vara suspendida horizontalmente con un hilo. Cercano a las esferas y fuera del soporte colocó otras dos esferas más pequeñas. El funcionamiento del dispositivo consistía en que la atracción generada por la esfera pequeña y la grande generarían un pequeño movimiento girado. La medición de esta torsión junto con el ángulo del giro, establecería que la tierra es 5.45 veces más densa que el agua. Derivado de este experimento, el valor numérico de G sale como consecuencia y aunque Cavendish no lo estipuló como tal, sí fue de los primeros en usar la Ley de la Gravitación Universal con un propósito tan básico pero muy importante.
Cabe mencionar que Henry Cavendish fue un físico muy retraído y tímido, su mente sólo se concentraba en lo relacionado con la ciencia, hizo cientos de experimentos que guardó junto con algunos hallazgos. En cierta ocasión, James Clerk Maxwell investigó todo lo relacionado a Cavendish y entre sus cosas encontró que muchos de sus descubrimientos ya habían sido atribuidos a otras personas siendo que él los había hecho mucho antes. Otra de las características de Henry Cavendish fue que vivió casi ochenta años, una edad muy avanzada para la época, durante toda su vida se dedicó a estudiar, además de sus descubrimientos en física, en química logró grandes avances como descubrir el hidrógeno y establecer que el agua no es un elemento sino una molécula. Parte de su vida la vivió modestamente pero al morir un tío recibió una gran fortuna que lo convirtió en “El más rico de todos los sabios, y muy posiblemente, el más sabio de todos los ricos” pero sin que esto haya cambiado en algo su personalidad, de hecho, el dinero no le sirvió más que para hacer una gran biblioteca que administraba en una casa aparte, donde recibía a otros estudiosos y les prestaba sus libros.
Cavendish murió en 1810, no hay una versión clara sobre este hecho pero se dice que fue capaz de decirles a sus sirvientes que iba a morir en unos minutos. Su cuerpo fue enterrado en la iglesia que posteriormente se convirtió en catedral de Derby y dejó abundantes notas, una copiosa biblioteca, cajas repletas de experimentos de todo tipo (muchos de ellos eléctricos) y una cuantiosa fortuna.
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