El Agua más densa que el hielo.-
Con el tema del calentamiento global, se ha hablado del aumento del nivel del mar debido al derretimiento de los casquetes polares. El agua es una de las pocas sustancias que al congelarse aumenta de volumen (es decir, que disminuye su densidad); se expande al congelarse. ¿Cómo es que al derretirse el hielo de los polos sube el nivel del mar si el agua es más compacta que el hielo?
El hielo es menos denso que el agua por el fenómeno de enlace de hidrógeno. La molécula de agua tiene un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno. Sin embargo, el hidrógeno de una molécula tiende, por electrostática, a atraerse con el oxígeno de otra molécula. A medida que la temperatura del agua baja y las moléculas tienen menos energía cinética, estas se van alineando por enlace de hidrógeno en estructuras hexagonales que ocupan mayor espacio que las moléculas libres de agua líquida.
Como analogía, imaginemos que el agua líquida es una multitud de gente apiñada unos contra otros y cuando se enfría, cada persona extiende sus brazos para mantener distancia entre unos y otros. El hielo es entonces menos denso que el agua líquida, y por eso flota en ella.
Gracias a esta anomalía del agua, los lagos, ríos y mares, comienzan a congelarse desde la superficie hacia abajo, y esta costra de hielo superficial sirve de abrigo a los seres que viven abajo, pues aunque la temperatura ambiental sea extremadamente baja (-50 0 -60º C), el agua de la superficie transformada en hielo mantiene constante su temperatura en 0ºC. Y el agua del fondo queda protegida térmicamente del exterior, y puede alcanzar los 4º o 5ºC, que son suficientes para la supervivencia de ciertas especies.
El hielo flotando en los océanos no hace aumentar su nivel cuando se derrite. Pero ese no es el único hielo que hay en la Tierra: La Antártida es un continente helado de 14.000.000 km2, y todo ese hielo y nieve no está flotando. También en el ártico hay muchas zonas heladas de tierra firme (Groenlandia, norte de Canadá y Rusia…). Y en el resto del mundo hay hielo y nieve en las montañas, estepas, glaciares. Otro factor importante a considerar es la dilatación térmica: Cuando el agua se calienta, se dilata. Alrededor de la mitad del aumento del nivel del mar que se produjo a lo largo del siglo pasado es atribuible al hecho de que los océanos, al calentarse, ocupan más espacio.
Es importante que tomemos acciones contra el cambio climático y modifiquemos nuestra conducta para aminorarlo, de no ser así una de sus consecuencias como lo es el aumento del nivel del mar podría traer grandes problemas para los hábitats costeros y para personas que viven y desarrollen sus actividades económicas cerca de las costas.
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