Nacido 11 de febrero de 1847, en Milan, Ohio (Estados Unidos), Thomas Alba Edison, fue un gran científico de su tiempo con más de 1.000 inventos en su carrera, lo que sería desarrollar uno cada 15 días, que transformaron drásticamente la cultura, hábitos y costumbres de la sociedad de su época y del futuro de las siguientes generaciones. Investigador, inquieto, infatigable y gran empresario, trabajó en campos tan distintos como la óptica, la acústica o la electricidad.
Apodado “El mago de Menlo Park, tenía una habilidad natural para aplicar conocimientos técnicos a lo cotidiano, lo que permitió que sus descubrimientos adquiriesen una gran importancia en la vida de las personas.
Pese a que se le atribuye la invención de la lámpara incandescente, en realidad solo la perfeccionó tras muchos intentos. Su gran logro fue un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este era de algodón carbonatado. El 21 de octubre de 1879, consiguió que su primera bombilla funcionase durante 48 horas seguidas. Su fabricación en masa permitió abaratar considerablemente la obtención de luz, de manera que hasta las personas con escasos recursos económicos pudiesen gozar de las posibilidades de alumbrar sus hogares.
Otro de sus grandes inventos fue el fonógrafo que permitía grabar y reproducir cualquier tipo de sonido. Representó un gran avance y fue el precedente del gramófono y los tocadiscos. También hizo grandes contribuciones al mundo del cine.
En 1889, comercializó la película en celuloide de 35 mm, aunque no la pudo patentar porque ya lo había hecho anteriormente George Eastman. En cambio, sí que pudo patentar las perforaciones laterales que tiene este tipo de película. Para ello, sustituyó la rígida pieza de cristal clásica de la película de Eastman por una película flexible, sobre cuyos bordes aplicó unas perforaciones que permitían que varias ruedas dentadas la hiciesen girar a suficiente velocidad para hacer imperceptibles las discontinuidades entre fotografías. Asimismo, creó una película sonora experimental en la que la imagen estaba coordinada con el sonido de un disco fonógrafo.
Tan importante como sus inventos fue su actitud frente a la invención tecnológica, lo que le llevó a crear, en 1876, el primer laboratorio de investigaciones industriales, precursor de los modernos centros de experimentación tecnológica, organizados en torno a equipos científicos, técnicos y especialistas.
Además de muchos inventos, fundó, varias empresas dedicadas al tratamiento de minerales y la fabricación de cementos tipo Portland e introdujo por primera vez en los EE.UU. el hormigón armado, concepto clave para la construcción. Otro de los campos donde actuó fue en Defensa colaborando durante la Gran Guerra con su gobierno e ideando sistemas de protección antitorpedo.
El científico murió el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey (Estados Unidos).
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