El 23 octubre de 1817 nace Pierre Athanase Larousse, gramático francés lexicógrafo y enciclopedista que revolucionó el concepto del diccionario enciclopédico. Durante su experiencia como docente se encontró con unos métodos de enseñanza arcaicos y de escaso valor pedagógico. Por ello, después de una amplia formación autodidacta y tras recopilar, en cientos de fichas los conocimientos adquiridos en la Sorbona, el Collège de France y en otras instituciones y bibliotecas, decidió escribir un curso completo de lengua francesa para enseñar a los niños la ortografía, el arte de hablar y escribir correctamente.
En 1852 se asoció con Augustin Boyer, un profesor que deseaba abrirse camino en el sector comercial; juntos crearon la Librairie Larousse et Boyer. Desde entonces, Pierre Larousse escribió y publicó numerosas obras de carácter pedagógico que alcanzaron un gran éxito, ya que estaban basadas en principios pedagógicos modernos que propugnaban educar de manera activa la inteligencia y la capacidad de razonamiento de los más pequeños.
En 1863 la Librairie sacó el primer fascículo de la enciclopedia Grand Dictionnaire Universel du XIX e siècle, al precio de un franco. El último fascículo vería la luz en 1876, un año después de la muerte de Pierre Larousse. En total, la obra comprendía en su versión encuadernada 15 volúmenes y más de 20.000 páginas.
Con ella, Larousse pretendía crear un diccionario general en el que tuvieran cabida todos los diccionarios particulares (de filosofía, matemáticas, ciencias políticas y sociales, física, química, cronología, mitología, geografía, música, arquitectura, medicina, historia natural, agricultura, comercio, náutica, equitación, etc.). De hecho, la obra era un auténtico monumento de las ideas republicanas, liberales, laicas y progresistas de la época.
En este sentido, Pierre Larousse dijo que con el Grand Dictionnaire Universel había pasado de la enseñanza lexicológica, es decir, la que estudia las palabras, a la enseñanza de todo tipo de conocimientos: pasó de enseñar a los niños, a intentar “instruir a todo el mundo, sobre todo y todas las cosas”. Este lema quedó plasmado en 1876 con la imagen de la sembradora, la mujer que sopla un diente de león cuyas semillas simbolizan el conocimiento y se esparcen a los cuatro vientos, y que podemos reconocer en las obras Larousse.
La enciclopedia Larousse era una de las bases para la educación, antes de la era del internet, tan necesaria como el internet ahora. Siempre se podía contar con un Larousse desde sus grandes tomos de enciclopedia hasta sus pequeñas ediciones de bolsillo.
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